Командир звена 6-го гвардейского штурмового авиационного полка (3-я воздушная армия, Калининский фронт), гвардии старший лейтенант; командир авиационной эскадрильи 6-го гвардейского штурмового авиационного полка (3-я воздушная армия, 1-й Прибалтийский фронт), гвардии капитан.
Родился 25 июня 1922 года в селе Борис-Романовна ныне поселок Костанайского района и области (Казахстан) в крестьянской семье. Русский. В 1931-1932 годах жил на станции Теренсай ныне поселок Адамовского района Оренбургской области, с 1932 года – в городе Магнитогорск (Челябинская область). Окончил 7 классов школы, в 1940 году – 3 курса Магнитогорского индустриального техникума и Магнитогорский аэроклуб.
В армии с декабря 1940 года. В 1942 году окончил Чкаловскую военную авиационную школу летчиков (г. Оренбург).
Участник Великой Отечественной войны: в июне 1942-мае 1945 – летчик, командир звена, заместитель командира и командир авиаэскадрильи, штурман 6-го гвардейского штурмового авиационного полка (Калининский и 1-й Прибалтийский фронты).
За мужество и героизм, провяленные при выполнении 127 боевых вылетов (к октябрю 1943 года), Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля 1944 года гвардии старшему лейтенанту Павлову Ивану Фомичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 2844).
Когда земляки Героя узнали об этом, они собрали денежные средства, приобрели четыре самолета-штурмовика и один из них вручили И. Ф. Павлову. На его борту была надпись: «Земляку Герою Советского Союза т. Павлову – от трудящихся г. Кустанай». К октябрю 1944 года совершил еще 77 боевых вылетов.
За мужество и героизм, проявленные в боях, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 февраля 1945 года гвардии капитан Павлов Иван Фомич награжден второй медалью «Золотая Звезда» (№ 4178).
Всего за время войны совершил 237 боевых вылетов на штурмовике Ил-2, его экипаж сбил истребитель Ме-109. Участвовал в Ржевско-Сычевской, Великолукской и Смоленской операциях, освобождении Белоруссии и Прибалтики, ликвидации Земландской группировки противника. Был контужен.
В 1949 году окончил Военную академию имени М.В.Фрунзе. Командовал 947-м штурмовым авиационным полком (в Прикарпатском военном округе). 12 октября 1950 года погиб в авиакатастрофе. Похоронен в городе Костанай (Казахстан).
Майор (1948), военный летчик 3-го класса (1950). Награжден 2-мя орденами Ленина (4.02.1944; 2.08.1944), 2-мя орденами Красного Знамени (26.08.1942; 2.06.1943), орденами Александра Невского (7.10.1944), Отечественной войны 1-й степени (4.12.1942), медалями.
Навечно зачислен в списки воинской части. Бронзовый бюст установлен в Костанае, где его имя носит улица. В Борис-Романовке существует школьный музей Героя. В Москве его именем назван колледж.
